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1. Le rôle de la carte graphique

S'il y a bien un élément du PC qui a beaucoup évolué au cours de ces dernières années c'est bien la carte graphique, encore appelée carte vidéo. En effet, il y a à peine une dizaine d'année son rôle se limitait à transmettre les données à l'écran pour l'affichage par l'intermédiaire de la sortie VGA ou S-VGA. Aujourd'hui la carte graphique, en plus de cette fonction indispensable, joue également le rôle de coprocesseur pour la 3D et allège énormément la charge du processeur central en se chargeant du calcul de certains effets graphiques et des calculs 3D (textures...).

Aujourd'hui, seules les applications incluant de la 3D (principalement les jeux et certaines applications 3D professionnelles) nécessitent une carte graphique puissante dont les prix s'étalent de 50 à 600€. Toutes les autres applications comme la bureautique, le surf sur internet, le montage vidéo, les photos etc... ne demandent aucune puissance 3D accélératrice supplémentaire au processeur ; par conséquent pour un usage de ce type (non ludique), la moindre carte de base vendue quelques dizaines d'euros ou encore une carte graphique intégrée à la carte mère sera suffisante (les cartes récentes seront plus performantes pour décoder certains flux vidéo). Pour les joueurs le choix est très complexe, mais avec ce guide vous devriez pouvoir trouver la bonne carte graphique selon vos usages et votre budget.

Dans ce guide d'achat, le cas des carte graphique intégrées sur la carte mère ne sera pas évoqué, consultez notre guide sur les cartes mères pour des exemples de cartes intéressantes incluant une solution graphique. Cette solution est peu coûteuse mais bien sur peu performante pour jouer.

Les cartes graphiques utilisent maintenant le format PCI-Express (et PCI-Express 2.0 totalement compatible) qui a remplacé progressivement l'AGP car il permet une bande passante plus importante (transfert de données entre la carte mère et la carte graphique). Malheureusement il y a une totale incompatibilité entre ces deux interfaces, c'est à dire qu'il faut obligatoirement une carte graphique AGP (réciproquement PCI-E) sur une carte mère AGP (réciproquement PCI-E). En terme de performances, le PCI-Express n'apporte un gain par rapport à l'AGP 8X que sur les cartes graphiques les plus puissantes (qui n'existent plus en AGP) et en haute résolution (1600*1200 et plus).

Au début de l'apparition des cartes graphiques accélératrices 3D, la quantité de mémoire embarquée jouait un rôle important, et performances allaient de paire avec la quantité de ram. Cela a bien changé, et, aujourd'hui, la  quantité de mémoire sur la carte n'est plus l'élément le plus important dans le choix de la carte... surtout que les services marketing mettent sur le marché des cartes disposant d'une quantité de mémoire inutile qui ne sera jamais utilisée dans sa totalité (et la mémoire a un coût...). Aujourd'hui 1 Go de mémoire vidéo sont suffisants pour la plupart des jeux actuels même avec des options graphiques très élevées, c'est souvent la puissance du GPU et la largeur de bus (en bits) qui sont les facteurs limitants. La vitesse et largeur de bus (exprimée en bits) influent sur la bande passante de la mémoire et donc directement sur les performances de la carte graphique. Et, malheureusement, les fabricants n'hésitent pas à brider leurs modèles de cartes (largeur de bus) pour diminuer les coûts de production ce qui a des conséquences très importantes sur la puissance de la carte.

Actuellement il n'y a que deux fabricants de cartes graphiques importants : ATI et NVIDIA (et Intel pour les chips graphiques, Matrox pour des cartes "pros" et XGI, nouvel acteur, dans le bas de gamme), mais contrairement à ce que l'on pourrait penser, le nombre de modèles de cartes graphiques est très important... difficile de s'y retrouver dans cette jungle pour le néophyte. Il existe de nombreuses marques de cartes graphiques mais il faut savoir que Nvidia et ATI fournissent leurs puces graphiques à de nombreux constructeurs comme Hercules, Sapphire, HIS, Asustek, Gigabyte, Point of view, XFX et beaucoup d'autres. Mais les cartes ont toutes des performances très proches voire identiques lorsqu'elles utilisent la même puce graphique car Nvidia et Ati imposent aux constructeurs des limitations très sévères, parfois le système de refroidissement ou le type de mémoire peut varier mais c'est de plus en plus rare... le choix de la marque pour un modèle se fera donc souvent uniquement en fonction du prix de vente et du "bundle" (câbles, jeux, logiciels fournis avec la carte).

Dernier point, n'oubliez pas qu'un ordinateur est un ensemble de composants et qu'il est important de l'équilibrer au mieux. Par exemple, une carte graphique surpuissante avec un processeur trop lent ne pourra donner sa pleine mesure (l'inverse est également vrai), même chose avec la mémoire de l'ordinateur qui doit être suffisante pour exploiter un jeu récent (détails à fond) si la carte graphique est puissante.

2. Choisir la bonne carte graphique en fonction de ses usages et de son budget

Le choix s'échelonne entre 30 € et 600€, la première chose à définir est son budget et les applications visées. On peut définir les modèles de cartes graphiques intéressantes en 4 grandes catégories (arbitraires) en fonction du prix et des usages :

• Le bas de gamme : utilisation non ludique mais permet de faire tourner quelques jeux pas très récents et en basse résolution, prix autour de 30 -80 €
• L'entrée de gamme : permet de faire tourner les jeux récents sans trop monter les détails graphiques, plutôt adapté aux utilisateurs de jeux "peu gourmands" comme les jeux de stratégie ou les simulations, prix entre 80 et 150 €
• Le milieu de gamme : permet de jouer avec pratiquement tous les détails à fond et en haute résolution dans les derniers jeux, probablement le choix le plus adapté aux gamers qui n'ont pas les moyens ou ne souhaitent pas acheter une carte "très haut de gamme", prix entre 150 € et 300 €
• Le haut de gamme : performances maximales dans les jeux d'actions (FPS), détails et résolution très élevés, prix de plus de 300€. Surtout adaptées aux propriétaires d'écrans de grande taille et en haute résolution (plus de 24 pouces)

Les meilleurs modèles de cartes vidéos dans les 4 grandes catégories définies ci-dessus sont présentés ci-après, pour chaque modèle une image de la carte et un lien vers le magasin et la marque la moins chère du net est automatiquement présentée. Vous pouvez aussi utiliser notre comparateur de prix de cartes graphiques qui référence la plupart des marchands sérieux du net. Si vous avez des doutes sur votre achat, demandez conseil aux spécialistes de notre forum qui pourront vous conseillez un modèle adapté à vos usages. Nous recevons souvent des courriers pour nous demander les meilleures boutiques pour acheter sur Internet. Nous n'avons pas la prétention de toutes les connaître mais nous vous recommandons les 4 boutiques en ligne suivantes : LDLC.com, Materiel.net, Grosbillmicro et RueduCommerce pour leurs prix, leur sérieux et la qualité de leurs services.

2.1 Le bas de gamme (utilisation ludique peu gourmande 0 - 80 €)

Pour une utilisation non ludique ou assez limitée (jeux anciens), les cartes les moins chères seront suffisantes. On peut même ce contenter d'une puce intégrée sur une carte mère (voir cet article), il faut savoir qu'une carte graphique plus chère n'apportera rien de plus en 2D, c'est à dire sous windows, en bureautique, pour surfer, pour lire des vidéos (sauf certaines fonctions de décodage pour soulager le processeur). Les cartes graphiques modernes servent essentiellement pour les jeux vidéos en 3D.

Pour les non joueurs qui cherchent une carte graphique à moindre frais, la Nvidia GeForce G210 en PCI-E est une carte de bonne qualité à très bon prix (moins de 40 euros). L'équivalent chez AMD est la Radeon HD 4350 qui est également un très bon choix.

La carte la plus intéressante actuellement pour les joueurs dans les petits prix est la Radeon HD 4670, son rapport performances/prix est très bon et cette carte permet de jouer aux jeux assez récents dans de bonnes conditions sur un écran de taille moyenne. La Radeon HD 5670 de la génération moderne est également un excellent choix. De manière générale, nous conseillons aux joueurs d'essayer de faire si possible l'effort pour une carte milieu de gamme vendue entre 100 et 150 euros : c'est dans ces prix que sont vendues les cartes les plus intéressantes pour les joueurs (Radeon HD 5770...).

Pour ceux qui ont encore une machine au format AGP, une carte basique au prix modeste comme une Geforce 6200 est parfaitement adaptée pour les non joueurs (dans le cas d'une carte graphique défectueuse sur une vieille config par exemple). Pour des performances correctes dans les jeux, l'ATI Radeon HD 4650  et l'ATI Radeon HD 4670 AGP sont les plus intéressantes sur le marché mais leur prix est assez élevé par rapport aux cartes PCI-Express comparables.

2.2 L'entrée de gamme (utilisation ludique limitée 80 - 150 €)

Dans cette gamme de prix, il est déjà possible d'avoir une carte graphique permettant de jouer de manière confortable. Cette solution n'est toutefois pas recommandée pour les jeux d'actions très récents en très haute résolution sur des écrans de grandes tailles, mais la plupart des jeux seront toutefois parfaitement jouables si on n'est pas trop exigeant.

La Radeon HD 5750 est au niveau de la Radeon HD 4850 (génération précédente) mais intègre le support de DirectX 11 et consomme un peu moins, c'est une excellente carte pour jouer à environ 100€.

Sa grande soeur, la Radeon HD 5770 est certainement la carte la plus intéressante pour les joueurs disposant d'un budget autour de 150 euros. Cette carte a un meilleur rapport performances/prix que la Radeon HD 5750. Chez Nvidia la carte comparable est la GeForce GTS 250 qui moins intéressante en attendant la GeForce GTX 450 prévue pour septembre 2010.

2.3 Milieu de gamme (le choix des gamers, budget de 150 à 300€)

Cette gamme de prix est adaptée aux joueurs qui souhaitent profiter des derniers jeux dans les meilleures conditions sans pour autant se ruiner en mettant 500€ dans une carte graphique ultra haut de gamme. C'est certainement la catégorie la plus intéressante pour les fans de jeux vidéos qui veulent jouer dans de bonnes conditions. Contrairement à ce qu'on pourrait penser, dépenser plus pour une carte très haut de gamme ne permet pas d'avoir une carte graphique réellement plus durable.

Les cartes DX 11 d'ATI ont dominé cette gamme de prix pendant tout le début de l'année 2010, notamment la Radeon HD 5830 1 Go (moins de 200 euros) et surtout la Radeon HD 5850 1 Go qui a été LA carte pour les joueurs disposés à mettre 250 euros dans une carte graphique performante de nouvelle génération.

Mais la nouvelle GeForce GTX 460 1 Go de Nvidia a rebattu les cartes, c'est cette dernière qui est désormais la plus intéressante même si la Radeon HD 5850 dont le prix a baissé reste compétitive. Attention il existe deux modèles de GTX 460, l'une avec 768 Mo de ram (voir 1,5 Go) qui est moins performante (25% de ROPs en moins, voir cet article) que l'autre avec 1 Go de ram (également 2 Go). Les deux cartes sont intéressantes à condition de ne pas confondre et de payer le juste prix (200€ pour la version 768 Mo et 230€ pour la version 1Go). Les modèles avec plus de mémoire n'apportent rien.

2.4 Haut de gamme (le choix des gamers exigeants, budget supérieur à 300€)

Cette gamme de prix est à réserver aux plus exigeants ou ceux qui souhaitent les meilleurs performances pendant le plus longtemps possible avant de changer de carte (rarement un bon calcul en informatique où il est souvent plus intéressant de changer de carte graphique régulièrement....). Avec une carte graphique haut de gamme, les jeux actuels seront parfaitement fluides en hautes et très hautes résolutions et les filtres anisotropiques et l'antialiasing pourront être activés (c'est d'ailleurs surtout à ce niveau que le gain de performances se ressent par rapport aux cartes milieu de gamme). Rappelons que ce genre de cartes très puissantes n'a aucun intérêt sur des écrans de petite taille (moins de 24 pouces). Il est également nécessaire d'avoir un processeur performant permettant d'exploiter toute la puissance de la carte.

La Radeon 5870 1 Go est la carte que nous recommandons dans cette catégorie, attention à la grande taille de la Radeon HD 5870 qui ne rentrera pas dans tous les boitiers.

La carte mono-GPU la plus puissante sur le marché est la nouvelle carte de Nvidia, la GeForce GTX 480 1,5 Go qui vaut son prix (à condition de la trouver à moins de 500 euros) par rapport à la Radeon HD 5870 moins performante mais aussi considérablement moins chère. La petite soeur de la GTX 480, la Geforce GTX 470 est moins chère mais son prix est actuellement trop élevé par rapport à la Radeon 5850 1 Go alors qu'elle est seulement 10% plus performante en moyenne. Vous pouvez consulter cet article pour plus d'infos sur les GTX 470 et 480.

Pour ceux qui recherche le maximum de puissance il faut coupler plusieurs cartes graphiques en utilisant les technologies ATI Crossfire et NVIDIA SLI. On peut également se tourner vers la monstrueuse Radeon HD 5970 (bi-GPU) qui est de loin la carte la plus puissante du marché mais elle est assez peu disponible et très très chère. En terme de performances elle correspond à deux Radeon HD 5850 couplées en crossfire.

Pour des conseils sur l'overclocking d'une carte graphique vous pouvez consulter notre dossier en cliquant sur ce lien.

Pour plus de renseignements ou pour toute question (si vous avez peur de vous trompez par exemple), n'hésitez pas à demander de l'aide sur le forum du site, nos spécialistes sont la pour vous répondre. Pour vos achats, nous vous recommandons les 3 boutiques en ligne suivantes : LDLC.com, Materiel.net, Grosbillmicro et RueduCommerce pour leurs prix, leur sérieux et la qualité de leurs services. Vous pouvez aussi utiliser notre comparateur de prix de cartes graphiques qui référence la plupart des marchands sérieux du net. Cette page est régulièrement mise à jour, les commentaires sur cet article sont les bienvenus.

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