Guide d'achat - choisir sa carte graphique

1. Le rôle de la carte graphique

S'il y a bien un élément du PC qui a beaucoup évolué au cours de ces dernières années c'est bien la carte graphique, encore appelée carte vidéo. En effet, il y a à peine une dizaine d'année son rôle se limitait à transmettre les données à l'écran pour l'affichage par l'intermédiaire de la sortie VGA ou S-VGA. Aujourd'hui la carte graphique, en plus de cette fonction indispensable, joue également le rôle de coprocesseur pour la 3D et allège énormément la charge du processeur central en se chargeant du calcul de certains effets graphiques et des calculs 3D (textures...).

Aujourd'hui, seules les applications incluant de la 3D (principalement les jeux et certaines applications 3D professionnelles) nécessitent une carte graphique puissante dont les prix s'étalent de 50 à 500€ voir plus. Toutes les autres applications comme la bureautique, le surf sur internet, le montage vidéo, les photos etc... ne demandent aucune puissance 3D accélératrice supplémentaire au processeur ; par conséquent pour un usage de ce type (non ludique), la moindre carte de base vendue quelques dizaines d'euros ou encore une carte graphique intégrée à la carte mère sera suffisante. Pour les joueurs le choix est très complexe, mais avec ce guide vous devriez pouvoir trouver la bonne carte graphique adaptée.

Dans ce guide d'achat, le cas des carte graphique intégrées sur la carte mère ne sera pas évoqué, consultez nos configs détaillées pour des exemples de carte mères intéressantes incluant une solution graphique. Cette solution est peu coûteuse mais bien sur peu performante pour jouer.

Les cartes graphiques utilisent maintenant le format PCI-Express qui a remplacé progressivement l'AGP (qu'on trouve encore sur certaines cartes mères) car il permet une bande passante plus importante (transfert de données entre la carte mère et la carte graphique). Malheureusement il y a une totale incompatibilité entre ces deux interfaces, c'est à dire qu'il faut obligatoirement une carte graphique AGP (réciproquement PCI-E) sur carte mère AGP (réciproquement PCI-E). En terme de performances, le PCI-Express n'apporte un gain par rapport à l'AGP 8X que sur les cartes graphiques les plus puissantes (qui n'existent pas en AGP) et en haute résolution (1600*1200 et plus). Dans le cas d'un upgrade par un changement de carte graphique sur une carte mère AGP, le choix d'un modèle AGP est obligatoire et pas vraiment gênant en entrée et milieu de gamme.... mais il faudra probablement changer de carte graphique au prochain changement de carte mère qui sera probablement cette fois en PCI-E (certaines cartes mères ont un port AGP et un port PCI-E à la fois mais c'est assez rare...).

Au début de l'apparition des cartes graphiques accélératrices 3D, la quantité de mémoire embarquée jouait un rôle important, et performances allaient de paire avec la quantité de ram. Cela a bien changé, et, aujourd'hui, la  quantité de mémoire sur la carte n'est plus l'élément le plus important dans le choix de la carte... surtout que les services marketing mettent souvent en avant cette quantité et mettent sur le marché des cartes disposant d'une quantité de mémoire inutile qui ne sera jamais utilisée dans sa totalité (et la mémoire a un coût.....). Aujourd'hui 128 Mo sont suffisants pour la plupart des jeux actuels même avec des options graphiques très élevées, aujourd'hui c'est souvent la puissance du GPU et la largeur de bus (en bits) qui sont les facteurs limitants. La vitesse et largeur de bus (exprimée en bits) influent sur la bande passante de la mémoire et donc directement sur les performances de la carte graphique. Et, malheureusement, les fabricants n'hésitent pas à brider leurs modèles de cartes (largeur de bus) pour diminuer les coûts de production ce qui a des conséquences très importantes sur la puissance de la carte. De plus l'arnaque est vraiment totale quand ce changement n'est pas très visible dans la dénomination : en rajoutant une dénomination du genre "LE" ou "SE" au modèle, très peu de gens voient le subterfuge... bref ne vous faites pas arnaquer et n'hésitez pas à demander de l'aide sur notre forum.

Actuellement il n'y a que 2 fabricants de cartes graphiques importants : ATI et NVIDIA (et Intel pour les chips graphiques, Matrox pour des cartes "pros" et XGI, nouvel acteur, dans le bas de gamme), mais contrairement à ce que l'on pourrait penser, le nombre de modèles de cartes graphiques est très important et le choix très complexe... difficile de s'y retrouver dans cette jungle pour le néophyte. Il existe de nombreuses marques de cartes graphiques mais il faut savoir que Nvidia et ATI fournissent leurs puces graphiques à de nombreux constructeurs comme Hercules, Saphire, HIS, Asustek, Gigabyte, Point of view, XFX et beaucoup d'autres. Mais les cartes ont toutes des performances très proches voire identiques lorsqu'elles utilisent la même puce graphique car Nvidia et Ati imposent aux constructeurs des limitations très sévères, parfois le système de refroidissement ou le type de mémoire peut varier mais c'est de plus en plus rare... le choix de la marque pour un modèle se fera donc souvent uniquement en fonction du prix de vente et du "bundle" (câbles, jeux, logiciels fournis avec la carte).

Dernier point, n'oubliez pas qu'un ordinateur PC est un ensemble de composants et qu'il est important de l'équilibrer au mieux. Par exemple, une carte graphique surpuissante avec un processeur trop lent ne pourra donner sa pleine mesure (l'inverse est également vrai), même chose avec la mémoire de l'ordinateur qui doit être suffisante pour exploiter un jeu récent (détails à fond) si la carte graphique est puissante.

2. Choisir la bonne carte graphique en fonction de ses usages et de son budget

Le choix s'échelonne entre 50€ et 700€, la première chose à définir est son budget et les applications visées. On peut définir les modèles de cartes graphiques intéressantes en 4 grandes catégories (arbitraires) en fonction du prix et des usages :

• Le bas de gamme : utilisation non ludique mais permet de faire tourner quelques jeux pas très récents et en basse résolution, prix autour de 50 -100 €
• L'entrée de gamme : permet de faire tourner les jeux récents sans trop monter les détails graphiques, plutôt adapté aux utilisateurs de jeux "peu gourmands" comme les jeux de stratégie ou les simulations, prix entre 100 et 150 €
• Le milieu de gamme : permet de jouer avec pratiquement tous les détails à fond et en haute résolution dans les derniers jeux, probablement le choix le plus adapté aux gamers qui n'ont pas les moyens ou ne souhaitent pas acheter une carte "très haut de gamme", prix entre 150 € et 300 €
• Le haut de gamme : performances maximales dans les jeux d'actions (FPS), détails et résolution très élevés, prix de plus de 350€. Surtout adaptées aux propriétaires d'écrans de grande taille et en haute résolution (plus de 24 pouces)

Les meilleurs modèles de cartes vidéos dans les 4 grandes catégories définies ci-dessus sont présentés ci-après, pour chaque modèle une image de la carte et un lien vers le magasin et la marque la moins chère du net est automatiquement présentée. Vous pouvez aussi utiliser notre comparateur de prix de cartes graphiques qui référence la plupart des marchands sérieux du net. Si vous avez des doutes sur votre achat, demandez conseil aux spécialistes de notre forum qui pourront vous conseillez un modèle adapté à vos usages. Nous recevons souvent des courriers pour nous demander les meilleures boutiques pour acheter sur Internet. Nous n'avons pas la prétention de toutes les connaître mais nous vous recommandons les 4 boutiques en ligne suivantes : LDLC.com, Materiel.net, Grosbillmicro et RueduCommerce pour leurs prix, leur sérieux et la qualité de leurs services.

2.1 Le bas de gamme (utilisation ludique peu gourmande 50 - 100 €)

Pour une utilisation non ludique ou assez limitée (jeux anciens), les cartes les moins chères seront suffisantes. On peut même ce contenter d'une puce intégrée sur une carte mère (voir cet article), il faut savoir qu'une carte graphique plus chère n'apportera rien de plus en 2D, c'est à dire: sous windows, en bureautique, pour surfer, pour lire des vidéos (sauf certains fonctions de décodage)... Les cartes graphiques modernes servent essentiellement pour les jeux vidéos.

En entrée de gamme on peut citer 2 modèles, l'ATI Radeon HD 2400 PRO en version AGP qui a l'avantage d'être très peu chère et d'être HDCP. Une carte de ce type permet de lire des vidéos encryptées au format HDCP qui est une protection contre le piratage encore non utilisé (format Blu-Ray) et sont donc adaptées pour la vidéo (par exemple dans un PC de salon) : outre le support du HDCP, elle dispose d'un contrôleur audio pour faciliter le transport du son en environnement sécurisé via la connectique HDMI et d'un décodage efficace des deux formats phares pour la HD (MPEG4, H.264). En PCI-E, la Nvidia GeForce 7200 GS est une carte de bonne qualité et surtout très peu chère (moins de 30 euros).

Pour ceux dont le budget est réduit mais qui veulent tout de même jouer avec leur machine (attention les jeux les plus gourmands seront difficilement fluides même en basse résolution), la Radeon X1650 Pro AGP est un bon choix (environ 50€). En PCI-Express, la nouvelle Radeon HD 3650 256 Mo (la version 512 Mo est également un bon choix) correspond au minimum recommandé pour jouer aux derniers jeux (pas en haute résolution).

Les anciennes stars du milieu de gamme de Nvidia sont également intéressante pour le jeu 3D à petit prix en AGP: il s'agit des Geforce 7600 GS et 7600 GT. La 7600 GT est en quelque sorte le ticket d'entrée pour le jeu 3D en AGP à condition de rester modeste dans la résolution et pas trop gourmand dans les détails. Cette carte est également disponible en PCI-E mais on trouve maintenant des GeForce 8600 GT à des prix inférieurs à 100 euros : c'est un excellent choix. De manière générale, nous conseillons aux joueurs d'essayer de faire l'effort pour une carte milieu de gamme vendue entre 100 et 150 euros : c'est dans ces prix que sont vendues les cartes les plus intéressantes (9600 GT...).

2.2 L'entrée de gamme (utilisation ludique limitée 100 - 150 €)

Dans cette gamme de prix, il est déjà possible d'avoir une carte graphique permettant de jouer de manière confortable. Cette solution n'est toutefois pas recommandée pour les jeux d'actions très récents en haute résolution sur des écrans de grandes tailles (mais la plupart des jeux seront toutefois parfaitement jouable si on n'est pas très exigeant). En AGP, les "vieilles" Radeon X1950 Pro sont encore les plus intéressantes mais ne sont pas compatibles directX 10 (ce qui n'est pas très grave car les premiers jeux purement DX10 n'arriveront pas avant des années). Elles sont également plus bruyantes que les cartes de NVIDIA. En version PCI-E, on trouve les GeForce 8600 GTS pour un budget un peu supérieur à 100 euros mais elle n'est plus très intéressante depuis la sortie des Radeon HD 38x0. Nous recommandons particulièrement la Radeon HD 3850 512 Mo (elle existe en 256 Mo mais nous ne la recommandons pas car cette quantité est trop juste dans les derniers jeux). Pour un prix d'environ 150 euros, la carte du moment est la Nvidia GeForce 9600 GT qui est plus performante qu'une HD 3850 et finalement pas très loin d'une GeForce 8800 GT, "reine du milieu/haut de gamme". La GeForce 9600 GT est de loin la carte la plus intéressante pour les joueurs dans le milieu de gamme actuellement.

2.3 Milieu de gamme (le choix des gamers, budget de 150 à 300€)

Cette gamme de prix est adaptée aux joueurs qui souhaitent profiter des derniers jeux dans les meilleures conditions sans pour autant se ruiner en mettant 500€ dans une carte graphique. Le choix est très important, il s'agit du segment le plus important pour Ati et Nvidia car les marges sont faibles sur le bas de gamme et le haut de gamme ne représente pas grand chose en volume.

Entre 150 et 200 euros en AGP, ATI domine avec sa Radeon X1950 Pro qui est intéressante mais tout de même assez chère par rapport aux modèles équivalents en PCI-E. Si votre budget dépasse cette somme, il est fortement recommandé de changer votre carte mère pour profiter des cartes graphiques PCI-Express (moins chères à performances égales) et d'un processeur plus récent et plus puissant. A noter la sortie récente d'une Radeon HD 3850 AGP, malheureusement son prix est assez élevé (argument qui plaide pour un changement complet de la config...).

Pour ceux qui ont un budget plus important, il faut s'intéresser à la Radeon HD 3870 (dont les performances sont légèrement supérieures à la 9600 GT) et surtout à la 8800 GT 512 Mo qui explose totalement la concurrence dans cette gamme de prix (moins de 200 euros) actuellement. Les GeForce 8800 GT sont des cartes exceptionnelles pour faire tourner les derniers jeux à fond pour un prix qui reste raisonnables, elles sont de plus compatibles DirectX10 et silencieuses. Nous vous recommandons vivement d'éviter la 8800 GT 256 Mo, trop limitée dans les derniers jeux ; à l'inverse 1024 Mo de mémoire vidéo avec cette carte n'est pas utile pour le moment.

En dessous des 300 euros, nous conseillons la GeForce 8800 GTS 512 Mo, qui est équivalente à la fameuse 8800 GTX sauf quand les filtres sont activés (la GTS 512 Mo est un cran en dessous de 10% dans ces conditions). Cette carte, déjà très attractive, a fortement baissé : c'est donc une carte de premier choix pour les joueurs pour des configs qu'on peut déjà qualifier de haut de gamme. ATI ne propose pas grand chose dans cette gamme de prix (200-300€) si ce n'est la Radeon HD 2900 XT vendue autour de 150 euros.

2.4 Haut de gamme (le choix des gamers exigeants, budget supérieur à 300€)

Cette gamme de prix est à réserver aux plus exigeants ou ceux qui souhaitent les meilleurs performances pendant le plus longtemps possible avant de changer de carte (rarement un bon calcul en informatique où il est souvent plus intéressant de changer de carte graphique régulièrement....). Avec une carte graphique haut de gamme, les jeux actuels seront parfaitement fluides en hautes et très hautes résolutions et les filtres anisotropiques et l'antialiasing pourront être activés (c'est d'ailleurs surtout à ce niveau que le gain de performances se ressent par rapport aux cartes milieu de gamme). Rappelons que ce genre de cartes très puissantes n'a aucun intérêt sur des écrans de "petite taille" (moins de 22 pouces).

Pour les utilisateurs très exigeants disposant d'un écran de grande taille (au moins 22 pouces), d'une machine puissante (processeur et mémoire) et du budget nécessaire, la GeForce 8800 GTX est une carte puissante qui vous donnera satisfaction dans les jeux les plus gourmands. Son prix est cependant très élevée et cette carte n'est qu'environ 10% plus puissante qu'une GeForce 8800 GT, et quasiment équivalente à une 8800 GTS 512 Mo, qui sont bien moins chères. Le choix se fera donc en fonction des tarifs qui varient beaucoup d'une boutique à l'autre (certaines déstockent massivement leurs 8800 GTX en ce moment).

La GeForce 8800 Ultra, sortie depuis 18 mois, reste la carte mono-GPU la plus puissante du marché, mais son prix (500 euros !) la rend tout de même peu attractive. La nomenclature de NVIDIA est très compliquée, voici un petit récapitulatif du classement des 8800 en terme de performances :

8800 GTS 320Mo < 8800 GTS 640 Mo < 8800 GT 256Mo < 8800 GT 512 Mo < 8800 GTS (version 2) 512 Mo = 8800 GTX (supérieure avec filtres activés) < 8800 Ultra

Dans le très haut de gamme, à défaut de sortir de nouveaux GPU plus puissants (ils ne sont pas attendus avant fin 2008), ATI et NVIDIA ont mis sur le marché des cartes bi-GPU qui permettent d'obtenir des performances très élevées. Il s'agit en quelque sorte de profiter du SLI ou du Crossfire sans les inconvénients qui vont avec (pas besoin d'une carte mère compatible). Il s'agit de la Radeon HD 3870 X2 chez ATI (largement plus puissante qu'une 8800 Ultra en moyenne) et de la GeForce 9800 GX2 chez Nvidia. C'est cette dernière que nous recommandons car elle est plus puissante et plus aboutie (mais plus chère et encore difficile à trouver).

A noter la possibilité offerte par les chipsets Nvidia Nforce qui permettent de coupler deux cartes graphiques sur une carte mère compatible SLI pour pratiquement doubler (plutôt + 80%) les performances : deux cartes identiques si possible de la même marque sont toutefois nécessaires. Cette solution permet soit d'obtenir des performances "brutes" conséquentes en couplant deux 8800 GTX par exemple (peu de jeux exploitent autant de puissance cependant...), ou de faire un upgrade à moindre coût en achetant par exemple aujourd'hui une 8800 GT et une autre 8800 GT identique dans 10 ou 12 mois pour une bouchée de pain (car elle aura baissé ou d'occasion), de quoi redonner un bon coup de fouet à sa config pour un coût assez faible. Ceux qui cherchent à monter la config ultime avec des performances explosives et inégalées peuvent coupler deux GeForce 8800 Ultra en sli... à condition d'avoir les 1000 euros nécessaires sans compter le reste du PC et l'alimentation de 700 watts nécessaire ! Nvidia propose également le tri-SLI et le quad-SLI sur ses cartes mères les plus récentes.

Ati propose un équivalent au SLI, le Crossfire qui est disponible avec les chipsets ATI mais aussi certains INTEL (P35 par exemple), mais nous le déconseillons actuellement, cette copie du SLI étant définitivement trop bugguée...

Pour des conseils sur l'overclocking d'une carte graphique vous pouvez consulter notre dossier en cliquant sur ce lien. Pour plus de renseignements ou pour toute question (si vous avez peur de vous trompez par exemple), n'hésitez pas à demander de l'aide sur le forum du site, nos spécialistes sont la pour vous répondre. Pour vos achats, nous vous recommandons les 3 boutiques en ligne suivantes : Materiel.net, Grosbillmicro et RueduCommerce pour leurs prix, leur sérieux et la qualité de leurs services. Vous pouvez aussi utiliser notre comparateur de prix de cartes graphiques qui référence la plupart des marchands sérieux du net. Cette page est régulièrement mise à jour, les commentaires sur cet article sont les bienvenus.

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