Guide d'achat - choisir sa carte graphique (dernière mise à jour le 22 juin 2009)

1. Le rôle de la carte graphique

S'il y a bien un élément du PC qui a beaucoup évolué au cours de ces dernières années c'est bien la carte graphique, encore appelée carte vidéo. En effet, il y a à peine une dizaine d'année son rôle se limitait à transmettre les données à l'écran pour l'affichage par l'intermédiaire de la sortie VGA ou S-VGA. Aujourd'hui la carte graphique, en plus de cette fonction indispensable, joue également le rôle de coprocesseur pour la 3D et allège énormément la charge du processeur central en se chargeant du calcul de certains effets graphiques et des calculs 3D (textures...).

Aujourd'hui, seules les applications incluant de la 3D (principalement les jeux et certaines applications 3D professionnelles) nécessitent une carte graphique puissante dont les prix s'étalent de 50 à 600€, voir plus. Toutes les autres applications comme la bureautique, le surf sur internet, le montage vidéo, les photos etc... ne demandent aucune puissance 3D accélératrice supplémentaire au processeur ; par conséquent pour un usage de ce type (non ludique), la moindre carte de base vendue quelques dizaines d'euros ou encore une carte graphique intégrée à la carte mère sera suffisante (les cartes récentes seront plus performantes pour décoder certains flux vidéo). Pour les joueurs le choix est très complexe, mais avec ce guide vous devriez pouvoir trouver la bonne carte graphique selon vos usages et votre budget.

Dans ce guide d'achat, le cas des carte graphique intégrées sur la carte mère ne sera pas évoqué, consultez nos configs détaillées pour des exemples de carte mères intéressantes incluant une solution graphique. Cette solution est peu coûteuse mais bien sur peu performante pour jouer.

Les cartes graphiques utilisent maintenant le format PCI-Express (et PCI-Express 2.0 totalement compatible) qui a remplacé progressivement l'AGP (qu'on trouve encore sur certaines cartes mères) car il permet une bande passante plus importante (transfert de données entre la carte mère et la carte graphique). Malheureusement il y a une totale incompatibilité entre ces deux interfaces, c'est à dire qu'il faut obligatoirement une carte graphique AGP (réciproquement PCI-E) sur une carte mère AGP (réciproquement PCI-E). En terme de performances, le PCI-Express n'apporte un gain par rapport à l'AGP 8X que sur les cartes graphiques les plus puissantes (qui n'existent plus en AGP) et en haute résolution (1600*1200 et plus). Dans le cas d'un upgrade par un changement de carte graphique sur une carte mère AGP, le choix d'un modèle AGP est obligatoire et pas vraiment gênant en entrée et milieu de gamme.... mais il faudra probablement changer de carte graphique au prochain changement de carte mère qui sera probablement cette fois en PCI-E (certaines cartes mères ont un port AGP et un port PCI-E à la fois mais c'est assez rare...).

Au début de l'apparition des cartes graphiques accélératrices 3D, la quantité de mémoire embarquée jouait un rôle important, et performances allaient de paire avec la quantité de ram. Cela a bien changé, et, aujourd'hui, la  quantité de mémoire sur la carte n'est plus l'élément le plus important dans le choix de la carte... surtout que les services marketing mettent souvent en avant cette quantité et mettent sur le marché des cartes disposant d'une quantité de mémoire inutile qui ne sera jamais utilisée dans sa totalité (et la mémoire a un coût.....). Aujourd'hui 512 Mo sont suffisants pour la plupart des jeux actuels même avec des options graphiques très élevées, c'est souvent la puissance du GPU et la largeur de bus (en bits) qui sont les facteurs limitants. La vitesse et largeur de bus (exprimée en bits) influent sur la bande passante de la mémoire et donc directement sur les performances de la carte graphique. Et, malheureusement, les fabricants n'hésitent pas à brider leurs modèles de cartes (largeur de bus) pour diminuer les coûts de production ce qui a des conséquences très importantes sur la puissance de la carte. De plus l'arnaque est vraiment totale quand ce changement n'est pas très visible dans la dénomination : en rajoutant une dénomination du genre "LE" ou "SE" au modèle, très peu de gens voient le subterfuge... bref ne vous faites pas arnaquer et n'hésitez pas à demander de l'aide sur notre forum.

Actuellement il n'y a que 2 fabricants de cartes graphiques importants : ATI et NVIDIA (et Intel pour les chips graphiques, Matrox pour des cartes "pros" et XGI, nouvel acteur, dans le bas de gamme), mais contrairement à ce que l'on pourrait penser, le nombre de modèles de cartes graphiques est très important... difficile de s'y retrouver dans cette jungle pour le néophyte. Il existe de nombreuses marques de cartes graphiques mais il faut savoir que Nvidia et ATI fournissent leurs puces graphiques à de nombreux constructeurs comme Hercules, Sapphire, HIS, Asustek, Gigabyte, Point of view, XFX et beaucoup d'autres. Mais les cartes ont toutes des performances très proches voire identiques lorsqu'elles utilisent la même puce graphique car Nvidia et Ati imposent aux constructeurs des limitations très sévères, parfois le système de refroidissement ou le type de mémoire peut varier mais c'est de plus en plus rare... le choix de la marque pour un modèle se fera donc souvent uniquement en fonction du prix de vente et du "bundle" (câbles, jeux, logiciels fournis avec la carte).

Dernier point, n'oubliez pas qu'un ordinateur est un ensemble de composants et qu'il est important de l'équilibrer au mieux. Par exemple, une carte graphique surpuissante avec un processeur trop lent ne pourra donner sa pleine mesure (l'inverse est également vrai), même chose avec la mémoire de l'ordinateur qui doit être suffisante pour exploiter un jeu récent (détails à fond) si la carte graphique est puissante.

2. Choisir la bonne carte graphique en fonction de ses usages et de son budget

Le choix s'échelonne entre 50€ et 700€, la première chose à définir est son budget et les applications visées. On peut définir les modèles de cartes graphiques intéressantes en 4 grandes catégories (arbitraires) en fonction du prix et des usages :

• Le bas de gamme : utilisation non ludique mais permet de faire tourner quelques jeux pas très récents et en basse résolution, prix autour de 50 -100 €
• L'entrée de gamme : permet de faire tourner les jeux récents sans trop monter les détails graphiques, plutôt adapté aux utilisateurs de jeux "peu gourmands" comme les jeux de stratégie ou les simulations, prix entre 100 et 150 €
• Le milieu de gamme : permet de jouer avec pratiquement tous les détails à fond et en haute résolution dans les derniers jeux, probablement le choix le plus adapté aux gamers qui n'ont pas les moyens ou ne souhaitent pas acheter une carte "très haut de gamme", prix entre 150 € et 300 €
• Le haut de gamme : performances maximales dans les jeux d'actions (FPS), détails et résolution très élevés, prix de plus de 350€. Surtout adaptées aux propriétaires d'écrans de grande taille et en haute résolution (plus de 24 pouces)

Les meilleurs modèles de cartes vidéos dans les 4 grandes catégories définies ci-dessus sont présentés ci-après, pour chaque modèle une image de la carte et un lien vers le magasin et la marque la moins chère du net est automatiquement présentée. Vous pouvez aussi utiliser notre comparateur de prix de cartes graphiques qui référence la plupart des marchands sérieux du net. Si vous avez des doutes sur votre achat, demandez conseil aux spécialistes de notre forum qui pourront vous conseillez un modèle adapté à vos usages. Nous recevons souvent des courriers pour nous demander les meilleures boutiques pour acheter sur Internet. Nous n'avons pas la prétention de toutes les connaître mais nous vous recommandons les 4 boutiques en ligne suivantes : LDLC.com, Materiel.net, Grosbillmicro et RueduCommerce pour leurs prix, leur sérieux et la qualité de leurs services.

2.1 Le bas de gamme (utilisation ludique peu gourmande 50 - 100 €)

Pour une utilisation non ludique ou assez limitée (jeux anciens), les cartes les moins chères seront suffisantes. On peut même ce contenter d'une puce intégrée sur une carte mère (voir cet article), il faut savoir qu'une carte graphique plus chère n'apportera rien de plus en 2D, c'est à dire: sous windows, en bureautique, pour surfer, pour lire des vidéos (sauf certaines fonctions de décodage)... Les cartes graphiques modernes servent essentiellement pour les jeux vidéos.

Pour les non joueurs qui cherchent une carte graphique à moindre frais, la Nvidia GeForce 8400 GS en PCI-E est une carte de bonne qualité très peu chère (moins de 40 euros).

Pour ceux dont le budget est réduit mais qui veulent tout de même jouer avec leur machine (attention les jeux les plus gourmands seront difficilement fluides même en basse résolution), la Radeon HD 3650 256 Mo (la version 512 Mo est également un bon choix) en PCI-E correspond au minimum recommandé pour jouer aux derniers jeux (pas en haute résolution). L'ancienne star du milieu de gamme de Nvidia, la Geforce 7600 GT, est également intéressante pour le jeu 3D à petit prix en AGP de même que la Radeon HD 3650 AGP.

Plus chère et plus performante, la carte la plus intéressante actuellement pour les joueurs est la Radeon HD 4670, son rapport performances/prix est très bon et cette carte permet de jouer à tous les derniers jeux dans de bonnes conditions sur un écran de taille moyenne. La Radeon HD 3850 est assez proche de la HD 4670 en terme de performances, à moins de 80€ c'est également un excellent choix. Mais de manière générale, nous conseillons aux joueurs d'essayer de faire l'effort pour une carte milieu de gamme vendue entre 100 et 150 euros : c'est dans ces prix que sont vendues les cartes les plus intéressantes pour jouer (Radeon HD 4850...).

2.2 L'entrée de gamme (utilisation ludique limitée 100 - 150 €)

Dans cette gamme de prix, il est déjà possible d'avoir une carte graphique permettant de jouer de manière confortable. Cette solution n'est toutefois pas recommandée pour les jeux d'actions très récents en haute résolution sur des écrans de grandes tailles (mais la plupart des jeux seront toutefois parfaitement jouable si on n'est pas trop exigeant). En AGP, le choix est très limité, seules les Radeon HD 3850 512 Mo sont valables mais leur prix de vente est élevé par rapport à l'équivalent en PCI-E.

En version PCI-E, on trouve la GeForce 9800 GT qui est un choix relativement attractif pour un prix d'environ 100€. Mais depuis de nombreux mois, la reine incontestée de la catégorie est la Radeon HD 4850 d'Ati qu'on trouve à moins de 100 euros, c'est incontestablement la carte graphique la plus intéressante. Son rapport performances/prix est impressionnant et rarement vu depuis des années. La radeon HD 4830, qui un peu moins puissante et un peu moins chère, est également intéressante si le prix de la HD 4850 est trop élevé pour votre budget. La GeForce GTS 250 de Nvidia qui est en fait une ancienne 9800GTX+ renommée (sic), est également intéressante car son prix a baissé mais cette carte est légèrement moins puissante que la Radeon HD 4850. La nouvelle Radeon HD 4770 est également une excellente carte graphique, un peu moins performante qu'une Radeon 4850 pour un prix également voisin de 100 euros mais avec l'avantage de consommer moins et de dissiper moins de chaleur. Malheureusement cette carte est pour le moment difficile à trouver (ou à prix élevé) car AMD/ATI a du mal à maîtriser le process de gravure en 40 nm.

2.3 Milieu de gamme (le choix des gamers, budget de 150 à 300€)

Cette gamme de prix est adaptée aux joueurs qui souhaitent profiter des derniers jeux dans les meilleures conditions sans pour autant se ruiner en mettant 500€ dans une carte graphique. Il s'agit du segment le plus important pour Ati et Nvidia car les marges sont faibles sur le bas de gamme et le haut de gamme ne représente pas grand chose en volume. Nous ne conseillons plus de cartes graphiques AGP dans cette catégorie pour la simple et bonne raison qu'il n'y en a plus, la carte AGP la plus puissante du marché est la Radeon HD 3850 512 Mo.

Pour ceux qui ont un budget suffisant, il faut s'intéresser à la Radeon HD 4870 dont les performances ne sont pas loin des cartes les plus chères à plus de 300€ comme la GeForce GTX 285. La Nvidia GeForce GTX 260+ (également connue sous le nom GTX 260 core 216) a vu son prix baissé ces dernières semaines et ses performances améliorées par les pilotes récents. Cette carte plus performante que la GTX 260 "normale" est maintenant une concurrente très sérieuse à la Radeon HD 4870. Ces deux cartes sont très proches en terme de performances et de prix, nous ne pouvons pas choisir, nous vous conseillons de prendre la carte la moins chère (ou la marque que vous préférez...).

Pour ceux qui souhaitent une carte un peu plus durable, car mieux armée pour les prochains jeux avec son Go de mémoire, la Radeon HD 4870 1 Go est intéressante (à condition que le surcoût ne dépasse pas 30 euros). Contrairement à certaines cartes graphiques, le doublement de la mémoire vidéo apporte quelques légères performances supplémentaires dans les jeux les plus gourmands en haute résolution et filtres activés.

Deux cartes concurrentes sont également arrivées sur le marché au printemps 2009 : il s'agit de la Radeon HD 4890 qui est grosso modo une Radeon HD 4870 boostée et la Nvidia GeForce GTX 275 qui est équivalente en terme de performance à la 4890 (ce n'est pas un hasard...) et basée sur une GTX 285 bridée (mais beaucoup moins chère). Ces cartes sont attractives pour les joueurs qui visent des configs haut de gamme mais le rapport performances/prix n'est pas des plus avantageux : nous préférons la Radeon HD 4870 512 Mo moins chère et à peine moins performante.

2.4 Haut de gamme (le choix des gamers exigeants, budget supérieur à 300€)

Cette gamme de prix est à réserver aux plus exigeants ou ceux qui souhaitent les meilleurs performances pendant le plus longtemps possible avant de changer de carte (rarement un bon calcul en informatique où il est souvent plus intéressant de changer de carte graphique régulièrement....). Avec une carte graphique haut de gamme, les jeux actuels seront parfaitement fluides en hautes et très hautes résolutions et les filtres anisotropiques et l'antialiasing pourront être activés (c'est d'ailleurs surtout à ce niveau que le gain de performances se ressent par rapport aux cartes milieu de gamme). Rappelons que ce genre de cartes très puissantes n'a aucun intérêt sur des écrans de petite taille (moins de 22 pouces). Il est également nécessaire d'avoir un processeur performant permettant d'exploiter toute la puissance de la carte.

Nvidia domine dans cette gamme de prix, mais il faut bien reconnaitre que ces cartes offrent actuellement des rapports performances/prix assez défavorables. La GeForce GTX 280 (plus intéressante sauf prix bradé) ainsi que la nouvelle version 10% plus performante (GeForce GTX 285) est la carte mono-GPU la plus puissante du marché (15% de plus qu'une HD 4870) mais son prix est encore assez élevé. Pour ceux qui recherche la carte la plus puissante du marché, il s'agit de la Radeon HD 4870 X2 (bi-GPU) très performante (25% de plus qu'une GTX 280) mais avec les défauts de cette solution (consommation, encombrement (longueur 26 cm), poids...). La nouvelle carte bi-GPU directement concurrente de NVidia, la Geforce GTX 295 est proche de la Radeon HD 4870 X2 (variable en fonction des jeux) mais assez largement plus chère donc nous ne la conseillons pas. En terme de performance la GTX 295 est équivalent à un SLI de GeForce GTX 260. La Radeon HD 4850 X2 est une solution intermédiaire... mais tant qu'à dépenser beaucoup d'argent, nous préférons la Radeon HD 4870 X2 plus chère mais plus performante.

A noter la possibilité offerte par les chipsets Nvidia Nforce et Intel X58 qui permettent de coupler deux cartes graphiques sur une carte mère compatible SLI pour pratiquement doubler (plutôt + 80%) les performances : deux cartes identiques si possible de la même marque sont toutefois nécessaires. Cette solution permet soit d'obtenir des performances brutes conséquentes en couplant deux GTX 280 par exemple (peu de jeux exploitent autant de puissance cependant...), ou de faire un upgrade à moindre coût en achetant par exemple aujourd'hui une 9800 GT et une autre identique dans 10 ou 12 mois pour une bouchée de pain (car elle aura baissé ou d'occasion), de quoi redonner un bon coup de fouet à sa config pour un coût assez faible. Nvidia propose également le tri-SLI et le quad-SLI sur ses cartes mères les plus récentes avec les dernières cartes graphiques. Ati propose un équivalent au SLI, le Crossfire qui est disponible sur les chipsets ATI mais aussi certains INTEL (P45 par exemple).

Pour des conseils sur l'overclocking d'une carte graphique vous pouvez consulter notre dossier en cliquant sur ce lien. Pour plus de renseignements ou pour toute question (si vous avez peur de vous trompez par exemple), n'hésitez pas à demander de l'aide sur le forum du site, nos spécialistes sont la pour vous répondre. Pour vos achats, nous vous recommandons les 3 boutiques en ligne suivantes : LDLC.com, Materiel.net, Grosbillmicro et RueduCommerce pour leurs prix, leur sérieux et la qualité de leurs services. Vous pouvez aussi utiliser notre comparateur de prix de cartes graphiques qui référence la plupart des marchands sérieux du net. Cette page est régulièrement mise à jour, les commentaires sur cet article sont les bienvenus.