Guide d'achat - choisir un processeur pour son PC (dernière mise à jour le 22 juin 2009)

1. Généralités

Le processeur est l'élément le plus connu d'un ordinateur et c'est aussi le plus important, c'est le coeur ou plutôt le cerveau de la machine. A tel point que certains se contentent du modèle de processeur pour qualifier un ordinateur complet. C'est une erreur importante car le processeur n'est pas le seul composant d'un PC. La carte graphique, par exemple, est encore plus importante pour les joueurs (voir notre dossier cartes graphiques).

Actuellement il existe deux grands fondeurs produisant des processeurs pour PC, INTEL et AMD qui se partagent quasiment entièrement le marché avec environ 80% pour Intel et 20% pour AMD. Ces chiffres sont ceux du marché global (OEM, entreprises...) mais dans le segment qui nous intéresse, celui des particuliers qui achètent un processeur au détail, les parts de marché sont d'environ 60/40. Il existe d'autres fondeurs comme IBM, Texas Instrument ou VIA mais leurs produits sont réservés à certaines niches du marché (ultra basse consommation...) ou d'autres produits (consoles, téléphones etc...).

Bref vous avez le choix entre Intel et AMD pour le processeur de votre PC mais ce n'est pas pour autant que le choix est simple car les gammes et le nombre de références sont très importants chez les deux fabricants. On définit généralement le marché en 3 grandes catégories : processeurs mobiles, processeurs de bureau et processeurs pour serveurs. Dans cet article nous nous intéresserons uniquement à la deuxième catégorie, sauf dans le cas où des processeurs mobiles ou serveurs pourraient être utilisés sur des cartes mères de PC desktop. Pour des informations complètes sur les processeurs mobiles, consultez notre guide consacré aux ordinateurs portables.

2. Socket et familles de processeurs

On définit généralement une famille de processeurs en désignant le socket (littéralement chaussette) spécifique pour un processeur. Le socket est l'élément de la carte mère qui permet d'accueillir le processeur (les picots du processeur se logent dans les trous du socket). Les différents sockets sont toujours totalement incompatibles entre eux. Lorsque l'on doit choisir un modèle de processeur il faut donc identifier si la carte mère accepte des processeurs AMD ou Intel et quel type de socket (et vérifier que le chipset supporte ces modèles de processeurs).

Actuellement cohabitent plusieurs sockets, citons les plus courants :

- chez Intel : le socket 478 (en fin de vie) qui accueillent les pentium 4 "core Northwood" et certains "core Prescott" ainsi que les celeron, le socket LGA 775 pour les Pentium 4 "core Prescott", les Pentium D (dual core Prescott) et les Core 2 Duo (les processeurs qui sont vendus actuellement). Rajoutons le socket 479 qui permet d'accueillir des processeurs Pentium M (pour ordinateurs portables) sur des cartes mères desktop (elles sont cependant rares) et le nouveau socket LGA 1366 pour les nouveaux processeurs Core I7 (haut de gamme).

- chez AMD : Le socket unifié AM2 (et AM2+) est le plus répandu, son successeur l'AM3 (gérant la DDR3) est prévu pour la mi-2009.

Les processeurs sont ensuite déclinés par famille, chacune étant composée de plusieurs modèles assez similaires mais avec des fréquences de fonctionnement différentes (et/ou parfois des quantités différentes de mémoire cache L2). On peut considérer qu'il y a actuellement trois grandes familles chez les deux fondeurs Intel et AMD : entrée de gamme, milieu de gamme et haut de gamme. Comme on pouvait s'en douter, les processeurs entrée de gamme sont les moins puissants mais aussi les moins chers. On peut résumer, de façon grossière, les familles de processeurs actuelles de cette façon :

- entrée de gamme : Celeron chez Intel et sempron chez AMD. Il s'agit de processeurs peu chers mais souvent d'un bon rapport qualité prix. Ils sont souvent basés sur leurs grands frères milieu gamme mais avec certaines fonctions désactivées (pour diminuer le coût de production). Ces processeurs sont adaptés pour la bureautique ou du surf mais moins pour les joueurs (même s'il faut rappeler que la carte graphique est bien plus importante que le processeur pour faire tourner un jeu 3D récent).

- milieu de gamme : Core 2 Duo et Core 2 Quad chez Intel. Phenom X2, X3 X4 et Phenom II X4 chez AMD. C'est la famille de processeurs la plus vendue au détail, nous vous invitons à consulter notre sélection ci-après pour plus d'informations.

- haut de gamme : il s'agit de processeurs qui servent plutôt de vitrine technologique. Les fondeurs cherchent souvent à disposer d'un processeur très haut de gamme et très puissant pour promouvoir leur image de marque, ces processeurs dépassent parfois les 1000 euros l'unité... les volumes de ventes sont par conséquent très faibles et la disponibilité peu importante. Il s'agit des processeurs Core i7 chez Intel, AMD n'est plus vraiment présent sur ce marché actuellement. Souvent ces processeurs sont à peine plus performants que le milieu de gamme (rarement plus de 20% de performances supplémentaires) pour un prix de vente double voir triple !

Pendant très longtemps les processeurs ont été caractérisés par un seul chiffre : leur fréquence de fonctionnement. De façon régulière les fréquences augmentaient (la fameuse loi de Moore qui prédisait un doublement de la fréquence tous les 18 mois) et les performances étaient proportionnelles à cette évolution. Un pentium 200 Mhz était deux fois plus puissant qu'un pentium 100 Mhz, tout était assez simple et facilement compréhensible.

Tout cela est fini ! Cette façon de comparer les processeurs n'est plus du tout adaptée aujourd'hui. En effet, l'architecture des processeurs est désormais très importante pour leurs performances, plus précisément l'émergence d'un concurrent sérieux (AMD) à Intel a changé la donne. Il y a quelques années, AMD a choisi la voie de l'optimisation de ces processeurs, Intel a choisi la voie inverse en continuant à augmenter les fréquences de fonctionnement. Un échec pour Intel : au final les athlon 64 d'AMD fonctionnant à 2 Ghz étaient plus performants dans les jeux que les Pentium 4 fonctionnant à 3 Ghz. C'est également un des nouveaux paramètres dont il faut tenir compte aujourd'hui : certains processeurs sont plus adaptés à certains usages que d'autres. Intel a d'ailleurs opérer un virage à 180° à la mi-2006 en abandonnant l'architecture Netburst des Pentium 4 pour aller vers une architecture plus proche de celle d'AMD et de ses processeurs mobiles (Intel pentium M et core duo/solo). Il s'agit des processeurs Core 2 Duo et Core 2 Quad qui ont un rapport performances/prix imbattable actuellement.

De plus, Intel et AMD produisent désormais des processeurs que l'on appelle "dual core" (et quad core) qui sont constitués de deux (quatre) processeurs accolés. L'objectif étant de doubler la puissance potentielle sans avoir à augmenter les fréquences ; par contre les coûts de production double également car la quantité de matière nécessaire est plus importante. Surtout, peu d'applications non professionnelles peuvent tirer réellement partie de ces processeurs pour le moment : comme souvent le hardware est en avance sur le software.

Bref, tout cela est assez compliqué et la seule méthode valable pour comparer des processeurs est de faire des tests indépendants dans différentes applications : jeux, logiciels, encodage... De nombreux confrères de la presse informatique réalisent ce type de comparatifs régulièrement, nous avons donc utilisé toutes ces bases de données que l'on trouve sur internet pour vous proposer le guide d'achat du chapitre trois. Ainsi vous pouvez déterminer rapidement et simplement quels sont les processeurs les plus adaptés à vos usages et à votre budget. Attention par contre à la compatibilité, nous vous recommandons de demander l'avis des spécialistes présents sur nos forums dans le but de valider votre choix si vous hésitez.

3. Choisir le bon processeur adapté à ses usages et son budget

Nous avons décidé de classer les processeurs en fonction de leurs performances en quatre grandes catégories : entrée de gamme, milieu de gamme, haut de gamme et très haut de gamme. Dans chaque cas nous avons sélectionné des modèles représentant le meilleur choix en terme de performances/prix et donné quelques conseils en fonction des usages prévus. Tout d'abord nous voulons rappeler deux choses qui sont très importantes à nos yeux :

L'achat d'une config complète ou la remise à jour d'un PC doit toujours respecter une règle importante souvent oubliée : l'homogénéité de la machine. En effet un CPU trop puissant avec une carte graphique médiocre n'a pas de sens pour un joueur, l'inverse est également vrai. De même un processeur ultra puissant monté dans un boîtier bas de gamme et associé à un écran 15 pouces pour faire de la bureautique est une très mauvaise idée. Il faut donc toujours avoir à l'esprit cette idée d'équilibre entre les composants. Malheureusement, les grands constructeurs abusent du marketing et ne respectent que rarement ces règles pourtant élémentaires. Ils proposent souvent des CPU puissants (car c'est le seul élément que maîtrise le consommateur lambda) associés à des cartes mères et des alimentations de basse qualité. Evitez ce type d'offres qui peuvent sembler alléchantes pour les néophytes... un PC ne se résume pas à un processeur...

Nous recevons souvent des courriers pour nous demander les meilleures boutiques pour acheter sur Internet. Nous n'avons pas la prétention de toutes les connaître mais nous vous recommandons les 4 boutiques en ligne suivantes : LDLC, Materiel.net, Grosbillmicro et RueduCommerce pour leurs prix, leur sérieux et la qualité de leurs services. Vous pouvez aussi utiliser notre comparateur de prix de processeurs qui référence la plupart des marchands sérieux du net.

3.1 Entrée de gamme (moins de 80 €)

Il y a quelques années, lorsqu'Intel a introduit le processeur Celeron spécialisé pour l'entrée de gamme, ce dernier a connu un succès considérable. En effet, les premiers Celeron étaient performants pour le jeu, peu chers et très overclockables. Ce n'est plus vraiment le cas avec les Celeron actuels qui sont assez peu performants, ils conviennent toutefois pour un usage bureautique mais nous préférons les solutions AMD (Sempron) plus performantes à prix comparable. Pour un PC dédié à la bureautique ou au surf, l'AMD Sempron LE-1250 en socket AM2 est un bon choix intelligent pour un prix très agressif (moins de 30€ !), la plateforme AM2 permettra de faire un upgrade important quand le prix des processeurs plus haut de gamme aura baissé.

Pour les joueurs qui n'ont pas énormément de moyens, une machine avec ce type de CPU, couplé à une Radeon HD 4650 ou 3870 par exemple, s'en sortira assez correctement dans les jeux récents. L'AMD Athlon 64 X2 4850E sur socket AM2 est intéressant pour certains utilisateurs car c'est l'un des processeurs dual core le moins cher du marché. Citons également l'Intel Celeron Dual-Core E1400 qui est intéressant pour une config gamer "petit prix".

3.2 Milieu de gamme (80€ - 150€)

Dans le milieu de gamme à environ 100€, les processeurs d'Intel sont les plus intéressants en terme de rapport performances prix. Il s'agit de l'Intel Core 2 Duo E7400 et surtout du nouveau Core 2 Duo E5300 à la même fréquence avec un peu moins de mémoire cache pour un prix largement inférieur (90 contre 120€). Les capacités en overclocking du E5200/E5300 en font un processeur exceptionnel en terme de rapport performances/prix dans le milieu de gamme. E5300 et E7300 sont basés sur le core Penryn gravé en 45 nm. Le rapport performances/prix de ce processeur est très bon et en fait un choix très adapté pour les configs de joueurs dans le milieu de gamme (associé à une Radeon HD 4850 par exemple). Cliquez ici pour consulter nos configs de référence.

Pour les fans d'AMD ou pour un upgrade, l'AMD Athlon X2 7750 Socket AM2 est un processeur performant et overclockable (à peine 90€ en version BOX) mais il faut bien reconnaitre que l'entreprise a désormais du mal à rivaliser avec Intel, même sur ce créneau de prix.

3.3 Haut de gamme (150€ - 250€)

Avec ce budget, pour ceux qui recherchent de bonnes performances dans les jeux et pour tout type d'applications (bureautique, vidéo...), les nouveaux processeurs d'Intel Core 2 Duo n'ont pas de concurrents. Ces processeurs sont très puissants, sont dual core, consomment très peu et sont vendus à des prix raisonnables ! Le choix se fait en fonction de votre budget avec dans l'ordre le E8400, le E8500 et le E8600. Ces trois processeurs sont intéressants en fonction de vos moyens mais c'est le E8500 qui nous semble le plus intéressant si on regarde le rapport performances/prix : c'est un excellent choix pour une config de gamer en l'associant par exemple avec une Radeon HD 4850 ou 4870.

Pour ceux qui ont besoin d'un processeur quad core bien adapté pour certains usages comme l'encodage vidéo ou l'infographie, l'ancien Intel Core 2 Quad Q6600 reste le meilleur choix mais il ne sera bientôt plus vendu, il faut se rabattre sur le C2Q Q9300 par exemple.

3.2 Très haut de gamme (250€ et plus)

Dans le très haut de gamme, on ne s'occupe plus vraiment des prix... qui s'envolent allégrement. De façon habituelle les processeurs les plus puissants sont toujours vendus à des prix très élevés sans réelle justification si ce n'est d'être le "top du top".

Dans les quad core, le nouveau Intel Core 2 Quad Q9550 est vendu à prix correct par rapport à sa puissance, il s'agit du meilleur choix pour ceux qui cherchent un processeur puissant et quad core autour de 300€. Le Core 2 Quad Q9650 est également très intéressant.

Dans le très haut de gamme, les nouveaux processeurs Intel Core i7 utilisant le nouveau socket LGA 1366 (incompatible avec le LGA 775) sont très performants mais assez chers, notamment au niveau de la plateforme (carte mère X58 et mémoire DDR3). Ces processeurs sont très performants pour certains usages comme l'infographie, le calcul, l'encodage, la compression de données etc... le gain est parfois très substantiel. Par contre, ces processeurs apportent peu de gains dans les jeux vidéos, un Core i7 obtient les mêmes performances qu'un Core 2 Quad cadencé à la même fréquence. Sachant que les Core 2 Quad Penryn sont moins chers, ils gardent notre préférence pour les joueurs dans le haut de gamme, en attendant une baisse de prix des i7.

Le Core i7 920 est le moins cher des i7 et aussi le plus intéressant en terme de rapport performances/prix. Le Core i7 965 est le processeur le plus puissant du marché mais son prix atteint tout de même les 1000 euros...

Pour plus de renseignements ou pour toute question, n'hésitez pas à demander de l'aide sur le forum du site, avant d'acheter. Cette page est régulièrement mise à jour.