Guide d'achat - choisir un processeur pour son PC

1. Généralités

Le processeur est l'élément le plus connu d'un ordinateur et c'est aussi le plus important, c'est le coeur ou plutôt le cerveau de la machine. A tel point que certains se contentent du modèle de processeur pour qualifier un ordinateur complet. C'est une erreur importante car le processeur n'est pas le seul composant d'un PC. La carte graphique, par exemple, est encore plus importante pour les joueurs (voir notre dossier cartes graphiques).

Actuellement il existe deux grands fondeurs produisant des processeurs pour PC, INTEL et AMD qui se partagent quasiment entièrement le marché avec environ 80% pour Intel et 20% pour AMD. Ces chiffres sont ceux du marché global (OEM, entreprises...) mais dans le segment qui nous intéresse, celui des particuliers qui achètent un processeur au détail, les parts de marché sont d'environ 50/50. Il existe d'autres fondeurs comme IBM, Texas Instrument ou VIA mais leurs produits sont réservés à certaines niches du marché (ultra basse consommation...) ou d'autres produits (consoles, téléphones etc...).

Bref vous avez le choix entre Intel et AMD pour le processeur de votre PC mais ce n'est pas pour autant que le choix est simple car les gammes et le nombre de références sont très importants chez les deux fabricants. On définit généralement le marché en 3 grandes catégories : processeurs mobiles, processeurs de bureau et processeurs pour serveurs. Dans cet article nous nous intéresserons uniquement à la deuxième catégorie, sauf dans le cas où des processeurs mobiles ou serveurs pourraient être utilisés sur des cartes mères de PC desktop. Pour des informations complètes sur les processeurs mobiles, consultez notre guide consacré aux ordinateurs portables.

2. Socket et familles de processeurs

On définit généralement une famille de processeurs en désignant le socket (littéralement chaussette) spécifique pour un processeur. Le socket est l'élément de la carte mère qui permet d'accueillir le processeur (les picots du processeur se logent dans les trous du socket). Les différents sockets sont toujours totalement incompatibles entre eux. Lorsque l'on doit choisir un modèle de processeur il faut donc identifier si la carte mère accepte des processeurs AMD ou Intel et quel type de socket (et vérifier que le chipset supporte ces modèles de processeurs).

Actuellement cohabitent plusieurs sockets, citons les plus courants :

- chez Intel : le socket 478 (en fin de vie) qui accueillent les pentium 4 "core Northwood" et certains "core Prescott" ainsi que les celeron, le socket LGA 775 pour les Pentium 4 "core Prescott", les Pentium D (dual core Prescott) et les Core 2 Duo (les processeurs qui sont vendus actuellement). Rajoutons le socket 479 qui permet d'accueillir des processeurs Pentium M (pour ordinateurs portables) sur des cartes mères desktop (elles sont cependant rares).

- chez AMD : le socket A (nommé aussi 462) n'est plus produit : athlon XP et duron, le socket 754 : athlon 64 et sempron, le socket 939 : athlon 64 et athlon FX. Ces sockets sont disponible uniquement sur le marché de l'occasion. Le socket unifié AM2 remplace tous ces sockets, ce dernier est assez comparable au socket 939 à la différence qu'il gère la mémoire DDR2.

Les processeurs sont ensuite déclinés par famille, chacune étant composée de plusieurs modèles assez similaires mais avec des fréquences de fonctionnement différentes (et/ou parfois des quantités différentes de mémoire cache L2). On peut considérer qu'il y a actuellement trois grandes familles chez les deux fondeurs Intel et AMD : entrée de gamme, milieu de gamme et haut de gamme. Comme on pouvait s'en douter, les processeurs entrée de gamme sont les moins puissants mais aussi les moins chers. On peut résumer, de façon grossière, les familles de processeurs actuelles de cette façon :

- entrée de gamme : Celeron chez Intel et sempron chez AMD. Il s'agit de processeurs peu chers mais souvent d'un très bon rapport qualité prix. Ils sont souvent basés sur leurs grands frères milieu gamme mais avec certaines fonctions désactivées (pour diminuer le coût de production), adaptés pour la bureautique mais rarement pour les joueurs.

- milieu de gamme : Core 2 Duo chez Intel. Athlon 64 chez AMD. C'est la famille de processeurs la plus vendue au détail, nous vous invitons à consulter notre sélection ci-après pour plus d'informations.

- haut de gamme : il s'agit de processeurs qui servent plutôt de vitrine technologique. Les fondeurs cherchent souvent à disposer d'un processeur très haut de gamme et très puissant pour promouvoir leur image de marque, ces processeurs dépassent parfois les 1200 euros l'unité... les volumes de ventes sont par conséquent très faibles et la disponibilité peu importante. Il s'agit des processeurs Intel Extreme Edition et Quad Core et des Athlon FX chez AMD. Souvent ces processeurs sont à peine plus performants que le milieu de gamme (rarement plus de 15-20% de performances en plus) pour un prix de vente double voir triple !

Pendant très longtemps les processeurs ont été caractérisés par un seul chiffre : leur fréquence de fonctionnement. De façon régulière les fréquences augmentaient (la fameuse loi de Moore qui prédisait un doublement de la fréquence tous les 18 mois) et les performances étaient proportionnelles à cette évolution. Un pentium 200 Mhz était deux fois plus puissant qu'un pentium 100 Mhz, tout était assez simple et facilement compréhensible.

Tout cela est fini ! Cette façon de comparer les processeurs n'est plus du tout adaptée aujourd'hui. En effet, l'architecture des processeurs est désormais très importante pour leurs performances, plus précisément l'émergence d'un concurrent sérieux (AMD) à Intel a changé la donne. Il y a quelques années, AMD a choisi la voie de l'optimisation de ces processeurs, Intel a choisi la voie inverse en continuant à augmenter les fréquences de fonctionnement. Un échec pour Intel : au final les athlon 64 d'AMD fonctionnant à 2 Ghz sont plus performants dans les jeux que les Pentium 4 fonctionnant à 3 Ghz. C'est également un des nouveaux paramètres dont il faut tenir compte aujourd'hui : certains processeurs sont plus adaptés à certains usages que d'autres. Intel a d'ailleurs opérer un virage à 180° à la mi-2006 en abandonnant l'architecture Netburst des Pentium 4 pour aller vers une architecture plus proche de celle d'AMD et de ses processeurs mobiles (Intel pentium M et core duo/solo). Il s'agit des processeurs Core 2 Duo qui ont un rapport performances/prix imbattable actuellement.

De plus, Intel et AMD produisent des processeurs que l'on appelle "dual core" (et quad core) qui sont constitués de deux (quatre) processeurs accolés. L'objectif étant de doubler la puissance potentielle sans avoir à augmenter les fréquences ; par contre les coûts de production double également car la quantité de matière nécessaire est plus importante. Mais surtout, très peu d'applications peuvent tirer partie de ces processeurs pour le moment : comme souvent le hardware est en avance sur le software.

Bref, tout cela est assez compliqué et la seule méthode valable pour comparer des processeurs est de faire des tests indépendants dans différentes applications : jeux, logiciels, encodage... De nombreux confrères de la presse informatique réalisent ce type de comparatifs régulièrement, nous avons donc utilisé toutes ces bases de données que l'on trouve sur internet pour vous proposer le guide d'achat du chapitre trois. Ainsi vous pouvez déterminer rapidement et simplement quels sont les processeurs les plus adaptés à vos usages et à votre budget. Attention par contre à la compatibilité, nous vous recommandons de demander l'avis des spécialistes présents sur nos forums dans le but de valider votre choix si vous hésitez.

3. Choisir le bon processeur adapté à ses usages et son budget

Nous avons décidé de classer les processeurs en fonction de leurs performances en quatre grandes catégories : entrée de gamme, milieu de gamme, haut de gamme et très haut de gamme. Dans chaque cas nous avons sélectionné des modèles représentant le meilleur choix en terme de performances/prix et donné quelques conseils en fonction des usages prévus. Tout d'abord nous voulons rappeler deux choses qui sont très importantes à nos yeux :

L'achat d'une config complète ou la remise à jour d'un PC doit toujours respecter une règle importante souvent oubliée : l'homogénéité de la machine. En effet un CPU trop puissant avec une carte graphique médiocre n'a pas de sens pour un joueur, l'inverse est également vrai. De même un processeur ultra puissant monté dans un boîtier bas de gamme et associé à un écran 15 pouces pour faire de la bureautique est une très mauvaise idée. Il faut donc toujours avoir à l'esprit cette idée d'équilibre entre les composants. Malheureusement, les grands constructeurs abusent du marketing et ne respectent que rarement ces règles pourtant élémentaires. Ils proposent souvent des CPU puissants (car c'est le seul élément que maîtrise le consommateur lambda) associés à des cartes mères et des alimentations de basse qualité. Evitez ce type d'offres qui peuvent sembler alléchantes pour les néophytes... un PC ne se résume pas à un processeur...

La deuxième chose que nous voulons ajouter c'est une mise au point en ce qui concerne toutes les rumeurs concernant la fiabilité ou des problèmes de dissipation thermique concernant les processeurs AMD. Intel est un géant disposant de moyens marketing considérables qui réussit à mettre dans la tête des gens que les processeurs Intel sont meilleurs ou encore que les processeurs AMD chauffent plus : c'est clairement faux. La deuxième affirmation tire sa source de l'époque des premiers Athlon mais tout cela a bien changé et Intel détient tous les records de dissipation thermique avec ses Pentium 4 core Prescott. Aujourd'hui tous les processeurs sont fiables et disposent de sécurités contre la surchauffe... le risque de destruction involontaire d'un processeur est très faible en pratique.

Nous recevons souvent des courriers pour nous demander les meilleures boutiques pour acheter sur Internet. Nous n'avons pas la prétention de toutes les connaître mais nous vous recommandons les 4 boutiques en ligne suivantes : LDLC, Materiel.net, Grosbillmicro et RueduCommerce pour leurs prix, leur sérieux et la qualité de leurs services. Vous pouvez aussi utiliser notre comparateur de prix de processeurs qui référence la plupart des marchands sérieux du net.

3.1 Entrée de gamme (moins de 80 €)

Il y a quelques années, lorsqu'Intel a introduit le processeur Celeron spécialisé pour l'entrée de gamme, ce dernier a connu un succès considérable. En effet, les premiers Celeron étaient performants pour le jeu, peu chers et très overclockables. Ce n'est plus vraiment le cas avec les Celeron actuels qui sont assez peu performants, ils conviennent toutefois pour un usage bureautique mais nous préférons les solutions AMD (Sempron) plus performantes à prix comparable. Pour un PC dédié à la bureautique ou au surf, l'AMD Sempron LE-1100 en socket AM2 est un bon choix intelligent pour un prix très agressif (moins de 40€ !), la plateforme AM2 permettra de faire un upgrade important quand le prix des processeurs haut de gamme aura baissé.

Pour les joueurs qui n'ont pas énormément de moyens, une machine avec ce type de CPU, couplé à une 8600 GT par exemple, s'en sortira assez correctement dans les jeux récents. L'AMD Athlon 64 X2 4000+ sur socket AM2 est également très intéressant car c'est l'un des processeurs dual core le moins cher du marché. Citons également l'Intel Celeron 420 qui est intéressant pour une config gamer "petit prix".

3.2 Milieu de gamme (80€ - 150€)

Dans le milieu de gamme à environ 100€, les processeurs Athlon 64 socket AM2 sont conseillés en particulier pour les joueurs, les athlon 64 sont performants dans les jeux et leurs prix ont beaucoup baissé. L'AMD Athlon 64 X2 Dual-Core 4200+ Socket AM2 a environ 100€ est un excellent choix.

Chez INTEL, les nouveaux processeurs Pentium Dual-Core E2140 et E2160 sont en fait (malgré leurs noms) tout à fait équivalents aux processeurs Core 2 Duo sauf qu'ils ne disposent que de 1 Mo de cache L2 ce qui n'a finalement que peu d'impact sur les performances. Pour un prix de 80€, l'Intel Pentium Dual-Core E2140 est sans équivalent en terme de performances.

Pour les budgets plus élevés, l'Intel Core 2 Duo E4500 est également très intéressant. Le moins cher des processeurs Core 2 Duo est vendu environ 110 euros, ce qui est très attractif par rapport à ses performances dans toutes les applications (jeux, encodage...).

3.3 Haut de gamme (150€ - 350€)

Avec ce budget, pour ceux qui recherchent de bonnes performances dans les jeux et pour tout type d'applications (bureautique, vidéo...), les nouveaux processeurs d'Intel Core 2 Duo n'ont pas de concurrents. Ces processeurs sont très puissants, sont dual core, consomment très peu et sont vendus à des prix raisonnables ! Le choix se fait en fonction de votre budget, pour les budgets inférieurs à 200€, le Core 2 Duo E6320 et le E6420 (un peu plus puissant) sont très adaptés pour une config gamer milieu de gamme. Pour ceux qui cherchent des performances importantes, il faut se tourner vers le Core 2 Duo E6750, vendu à un prix très "raisonnable" de 210€ environ. C'est LE processeur phare du moment pour ceux qui cherchent de bonnes performances sans se ruiner.

3.2 Très haut de gamme (300€ et plus)

Dans le très haut de gamme, on ne s'occupe plus vraiment des prix... qui s'envolent allégrement. De façon habituelle les processeurs les plus puissants sont toujours vendus à des prix très élevés sans réelle justification si ce n'est d'être le "top du top".

La encore, les Intel Core 2 duo n'ont pas de concurrents. Le Core 2 Duo E6850 très puissant est vendu environ 300 euros ce qui est attractif. INTEL propose également un Core 2 Quad Q6600 à environ 290 euros : ce processeur n'est pas adapté aux jeux vidéos (peu savent exploiter deux cores alors quatre...), par contre il a son intérêt pour des logiciels professionnels type 3DStudio, Photoshop ou de l'encodage vidéo. Son prix est intéressant. Le Core 2 Extreme QX6800 est tout simplement le processeur quad core le plus puissant du marché actuellement, la différence de performances avec le Q6600 n'est pas énorme, pas contre la différence de prix l'est : ce CPU est vendu plus de 900€ !

Pour plus de renseignements ou pour toute question, n'hésitez pas à demander de l'aide sur le forum du site, avant d'acheter. Cette page est régulièrement mise à jour.

Annexe : liste des processeurs disponibles sur le marché :

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